2023년 최근 디시인사이드 곤충 갤러리에 한 거주자가 국내 미기록종 흰개미를 발견하고 글을 올려 화제가 되었습니다. 발견된 개체는 마른나무흰개미로 추정되며, 이 글이 여러 SNS나 커뮤니티에 퍼지고 환경부에 신고가 접수되어 조사가 시작되었으며, 실제로 흰개미가 발견되어 긴급 방제가 진행되었습니다.
마른나무흰개미 서울 강남구 발견
흰개미란?
흰개미는 바퀴목 흰개미아목(Isoptera) 또는 흰개미고(차상)과(Termitoidae)에 속하는 곤충으로, 우리에게는 흰개미라는 명칭으로 알려져 있습니다. 그러나 이름과는 달리, 개미보다는 바퀴벌레와 사마귀와 더 관련이 깊은 곤충입니다. 개미와의 생물학적 관계는 거의 없으며, 분류학적으로도 개미가 아닌 것으로 알려져 있습니다.
마른나무흰개미
사막에 서식하는 종으로 고온에 강하며 마른목재를 잘 먹기 때문에 나무로 만든 건축물이나 공예품등에 아주 심각한 피해를 끼치는 해충입니다.
다양성과 사회적 구조
흰개미는 다양성과 복잡한 사회적 구조를 가진 곤충입니다. 개미와 달리 여왕개미, 일개미, 병정개미 외에도 왕개미와 부생식충이 존재합니다. 여왕개미는 하루하루 알을 낳는 기계와 같으며, 제 몸은 매우 거대합니다. 비생식 계급이 전부 암컷인 개미와는 달리, 흰개미는 비생식 수컷과 암컷이 모두 존재하는 특징을 가지고 있습니다. 게다가 어린 생식흰개미는 성장하여 부생식충이 될 수도 있습니다.
여왕의 역할과 번식
1차 여왕개미는 남편 수개미와 함께 개미집을 지은 후 손가락 크기(약 70mm)까지 자랄 수 있는 비대한 배를 가지며, 약 15년 정도의 평균 수명을 가지는 곤충입니다. 어떤 종의 여왕은 6~15년 동안 약 1백만 개의 알을 낳을 수 있으며, 일부 개체는 최적의 상황에서 100년 이상 생존할 수도 있습니다. 여왕개미만 생존한다면 약 50억 개의 알을 낳을 수 있습니다.
여왕개미는 사실상 알을 낳는 노예로 취급되며, 처음 1~2년 동안은 일개미만을 생산하는 산란율이 낮습니다. 암컷의 세력이 커지고 난소가 발달하면 병정개미, 미분화 개미, 예비 생식군도 생산합니다. 여왕개미만 죽은 경우에는 왕개미가 부생식충과 교미하여 다시 산란을 시작합니다. 그러나 이때 근친상간의 가능성으로 인해 기형이나 유전적 다양성이 깨지는 사태를 방지하기 위해 여왕개미는 처녀생식을 통해 복제개체를 낳습니다.
식성과 행동
흰개미는 목재뿐만 아니라 다른 물질도 다양하게 먹습니다. 사실, 거의 먹지 못하는 것은 거의 없으며, 심지어 고무까지도 먹어치울 수 있습니다. 또한 부상을 입거나 죽은 동료는 그 자리에서 뜯어먹어 없애는 행동을 보일 수도 있습니다. 흰개미들은 흙을 쌓아올려서 최대 8m까지 높이를 이루는 개미집을 지을 수도 있습니다.
해충 : 건축물에 대한 영향
흰개미는 목재를 주로 섭취하기 때문에 건축물에 큰 영향을 미치며, 이로 인해 해충으로 분류됩니다. 미국을 포함한 다른 나라에서도 흰개미는 심각한 문제로 여겨지며, 미국에서는 목재 건물의 천적 1순위로 꼽히기도 합니다. 흰개미로 인해 교회가 무너진 사례도 있었습니다.
또한 한국을 포함한 여러 나라에서도 흰개미로 인해 문화유산이 손상되는 경우가 많습니다. 흰개미가 개미집을 만들면서 나프탈렌이 방출되어 알레르기를 일으킬 수도 있으며, 집의 내구성에도 영향을 주어 빠른 무너짐의 원인이 됩니다. 또한 대부분의 보험사에서는 흰개미로 인한 피해를 보상하지 않기 때문에 목재 건물에서 생활한다면 특히 주의가 필요합니다.
지리적 분포와 최근 사례
대한민국은 겨울이 추운 기후이며 콘크리트 아파트의 비중이 높아 흰개미를 볼 일이 거의 없습니다. 그러나 기후가 온난하고 목조 단독주택이 일반적인 미국 남부와 일본 등에서는 흰개미가 매우 심각한 해충으로 인식됩니다.
최근 2023년에는 디시인사이드 곤충 갤러리에 한 거주자가 국내 미기록종 흰개미를 발견하고 글을 올려 화제가 되었습니다. 흰개미 전문가인 박현철 교수는 해당 종을 마른나무흰개미과로 추정하며, 이 종이 대한민국에 유입된지 5년 이상이 지났을 가능성을 우려하고 있습니다.
유익성(인간을 제외하고 본다면)
인간의 입장에서는 확실한 해충으로 여겨지지만, 생태계 전체를 고려할 때 흰개미는 의외로 유익한 곤충입니다. 기본적으로 나무는 자연적인 환경에서 분해되기 어려운 물질입니다. 그러나 이러한 나무를 처리해주는 역할을 흰개미가 맡고 있습니다. 흰개미 등이 나무를 분해해줌으로써 자연계의 탄소 순환이 더 원활하게 이루어지며, 탄소 축적이 방지되고 생태계에 재앙을 일으킬 수 있는 급격한 기후 변화를 예방할 수 있습니다.
또한, 흰개미는 생태계에서 다른 생물들에게도 영향을 미칩니다. 흰개미가 나무를 분해하면서 생기는 나무 잔해는 다른 동물들에게서 음식과 서식지를 제공합니다. 나무 분해 과정에서 생기는 흙은 토양의 비료로 작용하여 식물의 성장을 도와줍니다. 이러한 흰개미의 생태학적 역할은 생태계의 다양성과 안정성을 유지하는 데에 기여합니다.
마치며
유익한 면도 있는 곤충이지만, 인간이 나무를 이용하여 건축물을 짓는 한 절대 친해질 수 없는 개체입니다. 특히나 이번에 발견된 마른나무흰개미로 추정되는 개체는 목조건축물에 엄청난 피해를 주기 때문에 빠른 방역이 필요합니다.
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